A história interna da maior apreensão de cannabis da Nova Zelândia – ‘pensávamos que eles estavam cultivando tomates’

“Pensamos que eles estavam cultivando pimentos e tomates”, disse Brian Lewis, produtor de gado leiteiro, sobre a extraordinária plantação de cannabis escondida sob 600 metros de estufas meia-volta.

Ele fez uma anotação mental para não colocar milho em
o campo sobre a cerca compartilhada com os novos vizinhos. “Os tomates só precisam de uma pequena quantidade de produtos químicos e caem.”

Lewis não precisava ter se preocupado. Os seis cidadãos vietnamitas que trabalhavam desde o amanhecer até tarde da noite não estavam cultivando tomates. Ou capsicums.

Em vez disso, é alegado que eles tinham 6.500 plantas de cannabis nas quais estavam bombeando fertilizantes e outros compostos para cultivar mudas à força em uma cultura comercial no valor de milhões de dólares.

A polícia invadiu a remota propriedade de Northland no final de novembro, prendendo os que trabalhavam na terra. É a quarta operação de grande crescimento em dois anos em Northland em que os presos eram do Vietnã e fazem parte do que a polícia alegou ser um sindicato do crime organizado.

O detetive inspetor Lloyd Schmid, do Upper North Financial Crime Group, disse que era uma operação “vasta” e que a carga de maconha de Taheke estava entre as maiores já encontradas pela polícia na Nova Zelândia.

Excede em muito as 4.800 plantas descobertas na operação policial de 1997 no Parque Nacional de Whanganui, que foi descrita como a maior apreensão do país.

A escala da operação ficou aparente quando o Herald no domingo visitou a propriedade. Ele abrigou 11 estufas meia-volta supostamente construídas pelas seis pessoas que moram na propriedade e agora são acusadas de cultivar a plantação.

O tamanho da operação é ainda mais impressionante pela velocidade com que foi desenvolvida, com base em documentos e entrevistas com moradores.

Esses documentos mostram que um advogado de Auckland apresentou a transferência de propriedade em 22 de agosto, vendendo a propriedade a um cliente que ele disse ao Herald no domingo ser uma “jovem (que era vietnamita) comprando uma propriedade com dinheiro da família”.

Pouco mais de três meses depois, a polícia dirigiu pela State Highway 12 a oeste de Kaikohe e entrou na entrada que levava à casa de três quartos com seus galpões que antes faziam parte da fazenda de gado leiteiro e 11 novas estufas.

O grupo vietnamita que trabalhava na propriedade assumiu o controle da notória teórica da conspiração Karen Brewer. Enquanto Brewer anunciava sua presença na propriedade com uma placa amarela brilhante relacionada à Covid no portão, os novos residentes mantiveram um perfil mais discreto.

A placa de Brewer caiu e foi para um dos galpões de leiteria. Sem alarde ou apresentações, o grupo começou a construir as estufas. Um vizinho se lembra de tentar envolver algumas pessoas do grupo em uma conversa, apenas para receber um sorriso amigável e as palavras: “Sem inglês”.

Lewis disse: “Eles simplesmente apareceram lá”. Um pouco mais tarde, correu a notícia de que “jardineiros vietnamitas” haviam comprado a propriedade. Outro local disse: “O local foi vendido e uma semana depois eles estavam montando casas em túneis”.

Enquanto Lewis e seu parceiro trabalhavam nos piquetes vizinhos, eles ocasionalmente se avistavam.

“Nós acenamos para eles e eles acenaram para nós”, disse ele. Ele observou algumas casas de túneis subirem “e uma explodir”. “Pensei: ‘os pobres coitados não tiveram um bom começo’.”

E ainda assim eles perseveraram e Lewis não foi o único na área que admirou o grau de diligência colocado na propriedade. Uma após a outra, as estufas foram construídas pelo grupo usando novas ferramentas elétricas que – como qualquer outra coisa de valor lá – desapareceram depois que a polícia foi embora e moradores de dedos leves apareceram para dar uma olhada.

Em um estágio, Lewis lembra de olhar para a escala e pensar “estava ficando um pouco grande” antes de começar a produção de leite. Como fazendeiros, ele e seu companheiro trabalhavam duro – e ele admirava o trabalho duro que via na propriedade vizinha.

Outro local que falou com o Herald no domingo compartilhou uma admiração compartilhada, dizendo que parecia que o trabalho começava regularmente pouco depois do amanhecer e continuava depois do anoitecer.

Ele também acreditava que o grupo estava cultivando pimentas e tomates, embora algumas vezes o vento mudou e ele sentiu um cheiro familiar. “Você cheirava um pouco e pensava: ‘nah, isso é minha imaginação’.”

Então, quase assim que chegaram, eles se foram novamente. No último dia de novembro, por volta das 7h de uma quarta-feira, a polícia chegou e prendeu o lote.

“Pensei, ‘que porra é essa, alguém morreu’”, disse uma pessoa que observou uma fila de veículos da polícia entrando na propriedade. “Então meu vizinho disse que eles foram presos por maconha.”

A notícia se espalhou rápido o suficiente. O parceiro de Lewis estava na fazenda naquele dia e ela ligou para avisá-lo. Ele apareceu para ver o que estava acontecendo. “Eles estavam planejando queimar o material sangrento em nosso paddock.” A polícia presumiu erroneamente que o campo atrás das casas dos túneis ficava na mesma propriedade.

“Esse é o nosso paddock,” ele reclamou antes de dar sinal verde. “Você tem que deixar a polícia fazer o que tem que fazer.”

No dia seguinte, tudo virou fumaça. O local que pensou estar imaginando o estranho “cheiro” não teve dúvidas sobre o que estava crescendo ali. “Eles basicamente queimaram maconha das oito da manhã até as oito da noite.”

Com as prisões feitas, provas garantidas e maconha destruída, a polícia prendeu o que pôde e foi embora.

E então os moradores chegaram – tantos que o parceiro de Lewis jogou o que ele chama de “pedrinha” – na verdade uma grande pedra – na entrada da garagem para “diminuir o tráfego”.

A caça ao tesouro que se seguiu assumiu um status lendário em Taheke. Há histórias de moradores encontrando piquetes depois de escurecer, ou dirigindo corajosamente pela estrada e removendo tudo o que não foi pregado.

Entre eles, eles afirmam, estava uma carga decente de maconha, embora a polícia negue que as drogas tenham sido deixadas para os necrófagos.

Mas aqueles que visitaram o local logo após a saída da polícia notaram, ao retornarem semanas depois, que muito do que estava lá havia sumido. “Todas as ferramentas foram levadas, montes de madeira”, disse uma pessoa.

Lewis desceu para dar uma olhada. “Foi um pouco revelador quando entrei lá.” A indústria e a escala eram de tirar o fôlego. Extensos sistemas de água se estendiam pelas casas dos túneis e pelos galpões, aliviando um pensamento incômodo que estava em sua mente.

“Achei que os vietnamitas estavam regando os tomates com um regador, mas eles tinham bombas e reservatórios.”

Os antigos galpões de laticínios foram lacrados por dentro com lonas de plástico preto onde, segundo um especialista local, as plantas cultivadas teriam períodos de luz especial intensa para melhor desenvolver os cobiçados brotos de maconha. Restam pilhas de cobertores elétricos que serviam para aquecer as plantas por baixo.

Os extensos estoques de fertilizantes e nutrientes foram descobertos pela polícia. Uma pessoa disse ao Herald que havia contatado o Conselho Regional de Northland, chateado por ter sido denunciado.

Embora o conselho não tenha registro de reclamação, o gerente de serviços regulatórios Colin Dall disse: “Um oficial do conselho entrará em contato com a polícia para verificar a variedade de produtos químicos encontrados no local”.

A propriedade Taheke é agora uma pequena parte dos US$ 16,9 milhões em dinheiro, propriedades e outros bens legalmente proibidos de serem vendidos por meio de uma ordem judicial obtida pela polícia.

Essas ordens de restrição apontam para o tamanho da operação policial que começou como uma investigação de lavagem de dinheiro realizada pelo grupo de crimes financeiros da polícia.

Schmid, o detetive inspetor, disse que havia uma investigação em andamento. “A escala desses supostos sindicatos de cannabis era vasta. Alegamos que milhões de dólares foram lavados na Nova Zelândia e no exterior”.

Questionado sobre como a apreensão de Taheke se comparava, ele disse: “A apreensão de 6.500 plantas de cannabis colocaria isso perto do topo em termos de número de plantas localizadas em qualquer busca de cannabis na Nova Zelândia”.

Ele disse que todo o inquérito policial parou entre US$ 20 milhões e US$ 25 milhões em cannabis sendo vendida. Da cannabis Taheke, ele disse que cerca de metade estava na fase de colheita ou perto dela quando a polícia chegou “e era particularmente abundante em termos de produção material de ‘cabeça’”.

Schmid confirmou que foi decidido “destruir no local” os produtos supostamente usados ​​para o cultivo forçado das plantas para evitar que fossem usadas em outras operações de cultivo de cannabis. Ele disse que a decisão foi tomada somente depois que eles foram verificados online e considerados “100% orgânicos”.

E ele disse que não houve queixas de roubo da propriedade. “A polícia deixou a propriedade protegida da melhor maneira possível. No entanto, os galpões externos não tinham portas e não podiam ser mais protegidos.”

A investigação em andamento vai muito além de Northland. A apreensão de Taheke foi apelidada de Operação Peruana e resultou de um inquérito policial anterior chamado Operação Bush, que a polícia alegou envolver o cultivo e venda de maconha em Auckland, em Northland e Waikato.

Foram cumpridos mandados de busca em 52 endereços, em 10 veículos e dois depósitos. No total, 37 pessoas foram presas e 96 indiciadas.

Em meados de julho, a polícia fez uma série de prisões, incluindo um homem Waitematā de 40 anos que eles alegam ser o chefão “que se acredita estar ligado a um grupo vietnamita do crime organizado”. A polícia disse que estava trabalhando com a Imigração da Nova Zelândia por causa dos estrangeiros envolvidos.

Quanto à alegação de que os moradores de Taheke coletaram maconha depois que a polícia saiu, Schmid disse que a polícia não acredita que “qualquer material vegetal utilizável tenha sido deixado no local”.

É um ponto de diferença com as histórias de alguns moradores de Taheke, que acham que era uma fumaça tão boa quanto qualquer outra coisa cultivada localmente. Não que eles estejam planejando entrar em contato com a polícia para discutir o assunto.